Harbin, la venerabile “Città di ghiaccio”, è rinomata per la sua pittoresca architettura in stile russo e le sue magnifiche sculture di ghiaccio, nonché per gli inverni incredibilmente freddi che ne permettono la realizzazione. Grazie allo storico legame commerciale con la Russia, il piccolo villaggio di Harbin si è ingrandito sempre più nei secoli, fino a diventare la città più grande e la capitale della provincia nord-occidentale dello Heilongjiang. Tra le principali attrazioni di Harbin figura la sorprendente armonia dell'architettura cinese con quella europea, evidente in particolare sulla via pedonale Zhongyang Dajie, ma anche il celebre Festival internazionale del ghiaccio e della neve, che si tiene ogni anno all’inizio di gennaio e attrae visitatori da tutto il mondo. Il clima di questa città è straordinariamente freddo: le temperature spesso scendono oltre i 30 gradi sotto lo zero. Durante i mesi invernali, gli abitanti cercano rifugio nei vicini resort sciistici o si dirigono verso i fiumi e laghi ghiacciati della città per pattinare sul ghiaccio, andare in slitta o fare passeggiate rilassanti. Nelle giornate estive, lunghe e calde, la gente del posto invade le numerose birrerie all’aperto presenti in città, che spesso rimangono aperte fino a tardi la sera e offrono la possibilità di cenare sotto le stelle con un sottofondo di musica dal vivo. L'Isola del sole è una zona molto popolare tra gli abitanti: il posto ideale per un picnic all’ombra e un giro in barca. Harbin può inoltre vantare numerosi parchi, templi e luoghi sacri appartenenti a molte religioni diverse. Per quanto riguarda le specialità culinarie, la cucina DongBei (dell’area nord-orientale) è una vera delizia: i piatti regionali contengono patate e cavoli cinesi, nonché i suan cai, una sorta di crauti particolarmente apprezzati durante l'inverno. In questa città è possibile gustare un'ampia scelta di sapori che variano dalla cucina russa, coreana o giapponese, al curry indiano e ai ravioli cantonesi. Gli occidentali più ostinati potranno anche trovare alcune catene di ristoranti fast food, come Pizza Hut; Anche se Starbucks deve ancora arrivare, gli Hamamas Café, distribuiti nel campus dell’Ha Gong Da (ovvero l’Harbin Institute of Technology, HIT), servono caffè, hamburger, cheesecake e milkshake abbastanza dignitosi. Questa città ha una vita notturna di tutto rispetto: tre delle sue vie vantano una schiera di locali e ristoranti molto frequentati sia dalla gente del posto sia dagli stranieri. Sebbene non cosmopolita come Shanghai o Pechino, Harbin si rivela quindi una città incantevole, dalla cultura unica.